América Central es el territorio que abarca desde el istmo de Tehuantepec en México, hasta el golfo del Darién en Panamá, mientras que las Antillas comprenden el conjunto de islas ubicadas en el mar Caribe.

Casi la totalidad de estos territorios, tanto los continentales como los insulares, forman parte de la placa del Caribe; se exceptúan la península de Yucatán, Guatemala, Cuba y las Islas Bahamas,  sentados sobre la placa Norteamericana, y las islas Barbados y Trinidad y Tobago, que se encuentran en la placa Sudamericana.

América Central y las Antillas están situadas en una zona de gran inestabilidad geológica, por lo que, frecuentemente ocurren fuertes erupciones volcánicas y terremotos.

Eje volcánico de la costa del Pacífico. A lo largo de la costa occidental de América Central se encentra un cordón de relieves volcánicos cuya formación corresponde a periodos recientes. Estos volcanes se originaron a causa de la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe. Destacan los volcanes El Fuego (3.400 m) en Guatemala, el Irazú (3.432 m) en Costa Rica  Chiriquí (3.478 m) en Panamá.

Los cordones transversales centroamericanos. Más de un 75 % de1 territorio de América Central se encuentra ocupado por cordilleras y mesetas. El territorio que se extiende entre el Sur de México y Norte de Costa Rica, es atravesado de Este a Oeste por cordones montañosos, entre los cuales destacan la Sierra Madre de Chiapas, las Sierras de Guatemala y las Sierras de Honduras. Estos cordones corresponden a pliegues que se han formado por los desplazamientos de la placa del Caribe y la Norteamericana, que en esta zona convergen, se presionan mutuamente, y chocan contra la placa de cocos que se mueve en dirección Este.

Entre estos cordones transversales escurren ríos que arrastran materiales orgánicos y minerales, originando suelos fértiles de gran valor agrícola. Se destacan las depresiones ocupadas por los ríos Usumacinta en Guatemala, y el Ulúa y el Patuca en Honduras. Una depresión de gran importancia es la de Managua, donde se encuentran dos grandes lagos: el lago de Nicaragua y el lago Managua.

El arco antillano. Las Antillas se dividen en Antillas Mayores, Menores y Continentales.

Las Antillas Mayores corresponden a Cuba, Jamaica, La Española (isla  formada por Haití y República Dominicana), Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Estas islas se formaron, al igual que los cordones centroamericanos, por el desplazamiento convergente de las placas Norteamericana y del Caribe. Hace unos 80 millones de años se levantaron sus primeros núcleos, y 40 millones de años después se volvieron a hundir, recibiendo  sedimentos marinos de piedra caliza. El levantamiento definitivo de estas islas data de hace unos 15 millones de años.

-Las Antillas Menores comprenden el conjunto de islas que van desde Barbuda a Grenada, y son el resultado del hundimiento del borde Nororiental de la placa Norteamericana bajo la placa del Caribe. El roce de estas placas provocó un fuerte calentamiento de las capas inferiores de la corteza que dio origen a la línea de volcanes que ha creado las Antillas Menores.

-Las Antillas Continentales, como Barbados y Trinidad y Tobago, corresponden a antiguos depósitos de corales situados en la placa Sudamericana, los que, en lugar de sumergirse bajo la placa de Centroamérica, se fueron levantando en la zona en la que chocan ambas placas.

.Archipiélago coralífero de las Bahamas. Las 700 islas de las Bahamas, entre las que se encuentra la Isla de San Salvador, a la que llegó Cristóbal Cojón, son islas de origen coralino. De ellas solo 25 están habitadas.

Estas islas se encuentran sobre una plataforma continental que estuvo unida a Venezuela ya la costa africana hace 150 millones de años. En los períodos en que el clima del planeta fue más cálido, el nivel del mar Caribe ascendió hasta 100 m, desarrollándose una intensa actividad coralífera que dio origen a estas islas. Durante las glaciaciones, la cantidad de agua congelada existente en la Tierra hizo bajar el nivel del mar hasta 120 m menos del actual, por lo cual en ese período estas islas formaron parte de la península de Florida, que poseía un clima desértico debido al desplazamiento de las franjas de climas secos de las zonas tropicales hacia el Ecuador.