Se distinguen dos grandes tipos de climas tropicales: el ecuatorial y el tropical con estación seca.

*El clima ecuatorial

Caracteriza las latitudes bajas, especialmente en el Amazonas, en parte de los llanos del Orinoco, en el macizo de las Guayanas y en la costa del Pacífico.

Características del clima. En este clima. las lluvias son muy abundantes (2 500 a 3000 m m.. anuales en promedio) y se reparten en todos los meses del año. Este régimen de precipitaciones se debe a la influencia permanente de las masas de aire marítimo tropical que afluyen del NE y del SE (alisios). desencadenando lluvias de convección. Las temperaturas, por su parte, tienen medias anuales de 26 y 27° C. experimentando mínimas variaciones a lo largo del año (1 a 2ª C). Las áreas de mayor pluviosidad se ubican en las cuencas superiores del Amazonas y del Orinoco, y particularmente en la desembocadura del primer sistema (Belem). En cambio, en el sur del macizo de las Guayanas se esboza una corta estación seca.

Características de la vegetación. La selva o bosque denso siempre verde identifica al clima ecuatorial. La selva amazónica es la más grande masa vegetal de la Tierra. Posee unas 2 500 especies y, sin duda, es el rasgo por excelencia del infierno verde amazónico. En ella se reconocen tres niveles vegetales:

a)  La selva inundada, rica en trepadoras y plantas acuáticas (Victoria Regia);

b)  La selva expuesta a las crecidas, y

c) La selva de tierra firme. Esta última posee árboles y lianas que pueden sobrepasar los treinta   metros de altura, y es la más rica en especies de valor económico ( caucho o hevea, cacao, banano, nuez de Pará, maderas finas y plantas tintóreas, como el palo Brasil).

*El clima tropical con estación seca

Domina en el resto de la zona intertrópicos, siempre que no intervenga el factor altura en una medida importante.

Características del clima. Las temperaturas medias siguen siendo altas ( entre 20 a 26° C); en tanto que las amplitudes térmicas anuales son ligeramente mayores que en el ambiente ecuatorial.

El papel de la altura. En la zona intertropical, las temperaturas cambian considerablemente según la situación geográfica y en especial según la altitud de los relieves montañosos. Estos determinan una importantísima zonación altitudinal del clima en tres niveles:

1) tierra caliente, con temperaturas medias anuales de 25 a 30° C;

2) tierra templada, entre 1 000 y 2 000 metros con medias anuales de 20 a 25° C.;

3) tierra helada, con una media anual de menos de 20° C.

Este fenómeno motiva una gran variedad y complejidad del clima, y tiene una honda significación humana en el centro y sur de México, en Centroamérica y en los países andinos. A los diferentes niveles corresponden distintos tipos de cultivos y asentamientos de población.

La distribución de las lluvias. Ésta tiene especial importancia porque determina las diversas estaciones del año. Los climas tropicales con estación seca varían entre 700 y 1 250 m de precipitación anual; en áreas montañosas, las lluvias suben a 1 500 y 3 000 m. anuales. Entre el sur de México y el norte de la cuenca amazónica, las lluvias se concentran por lo general entre mayo y octubre coincidiendo con el verano hemisférico ("invierno" para los habitantes de Centroamérica) .La estación seca, en cambio entre noviembre y marzo, corresponde al invierno del hemisferio Norte ("verano" para los habitantes de la región).

En México y Centroamérica, las costas orientales (Atlántico y Caribe) son más lluviosas que las costas occidentales (Pacífico). Estas últimas están situadas al abrigo de los vientos alisios del NE, que se consideran la verdadera "máquina del tiempo" en esta región. Lo propio ocurre en las islas del caribe, donde los lados nordeste y este, expuestos a los alisios, representan siempre las áreas más lluviosas (alrededor de 2 500 m m por año, en contraste con las partes protegidas, con sólo 1 500 m m por año). A menudo, en estas mismas áreas, la estación seca es muy corta o bien se esboza un doble período de estaciones secas y lluviosas.

Los huracanes tropicales. Son un rasgo espectacular del clima tropical centroamericano y del Caribe. Generalmente, estos fenómenos, en número de cinco a doce, ocurren entre julio y octubre, que viene a ser como la "estación normal de huracanes". Éstos se originan en centros de bajas presiones (chimeneas de aire cálido ascendente), situados dentro de masas de aire tropical marítimo en contacto con las aguas cálidas del Atlántico, del Caribe, del golfo de México y del Pacífico. Los ciclones se desplazan hacia el oeste y noroeste con vientos que giran a más de 150 kilómetros por hora. A veces ocasionan verdaderas catástrofes materiales y humanas, como ocurrió en agosto de 1979, en la República Dominicana, con el paso del temible huracán David.

Características de la vegetación. En la vegetación de clima tropical con estación seca alternan los bosques semiverdes y de hojas caducas, con las sabanas de pastos. La sabana, en principio, es una transición entre la selva y los ambientes áridos, de manera que se la asocia con la estación seca; sin embargo, en la realidad se la encuentra en áreas tropicales con muy distintos regímenes de lluvia (Brasil). Por esta razón su origen está en discusión. La sabana es una vegetación de pastos altos (gramíneas), con árboles aislados y a veces con bosques galerías a lo largo de los ríos. Los llanos del Orinoco, los llanos del Mamoré, y el centro-sur del Brasil (campos) son regiones típicas de sabana. En México, Centroamérica e islas del Caribe, las sabanas son escasas. En cambio, el bosque tropical es notable en la sierra Madre Oriental, en 18 costa del Atlántico, en Yucatán y en las cordilleras de las islas caribeñas bien expuestas a los alisios. El valor económico tradicional de las sabanas ha sido la ganadería, pero hacia el sur del Brasil, el bosque de coníferas (pino araucaria, llamado en la región pino Paraná), es una de las riquezas madereras de interés comercial más importante de América Latina.